Hace unos 506 millones de años, una extraña criatura marina cuyo cuerpo se parecía tanto a una nave espacial de ciencia ficción que ha sido apodada ‘la nave nodriza’ prosperó en los mares tropicales, amenazando a sus presas en el fondo del océano en lo que ahora es Canadá como uno de los depredadores más grandes de la Tierra. a ese punto en el tiempo.
Los científicos anunciaron el miércoles el descubrimiento de fósiles de un artrópodo del Período Cámbrico llamado Titanokorys gainesi en el Parque Nacional Kootenay en las Montañas Rocosas canadienses, dentro de una vasta formación rocosa llamada Burgess Shale.
El nombre Titanokorys significa “casco titánico”, y por una buena razón. El caparazón de la cabeza de esta criatura representaba aproximadamente dos tercios de la longitud de su cuerpo de aproximadamente 20 pulgadas (50 cm). Si bien eso puede no parecer grande para los estándares modernos, durante el Período Cámbrico, un momento crucial en la historia de la vida en la Tierra, fue un gigante.
“La mayoría de las otras formas de vida eran más pequeñas que la uña del pulgar humano en ese momento. En comparación, Titanokorys era más largo que el antebrazo de un humano adulto. Sí, era un tipo gigante”, dijo el paleontólogo Jean-Bernard Caron del Museo Real de Ontario en Toronto. autor principal del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.
Titanokorys se jactó de ojos multifacéticos, una boca circular salpicada de estructuras triangulares en forma de dientes, dos garras espinosas en forma de rastrillo para capturar presas, branquias en forma de plumas y una serie de aletas a los lados de su cuerpo para nadar.
“En general, el animal tenía forma de torpedo y era relativamente plano, una adaptación a vivir en el fondo del mar. Podría compararse con una cabeza gigante de natación ya que el cuerpo era muy corto, una bestia de aspecto muy extraño”, dijo Caron.
Vivió en una época en que la mayor parte de América del Norte estaba bajo los mares tropicales.
“Cuando se descubrieron por primera vez los fósiles de caparazón, tenían un aspecto tan inusual que inicialmente no estábamos seguros de a qué tipo de animal pertenecían”, dijo el paleontólogo y coautor del estudio Joe Moysiuk de la Universidad de Toronto y el Museo Real de Ontario.
“En el campo los apodamos ‘la nave nodriza'”, agregó Moysiuk. El apodo de ‘nave espacial’ se le dio a un primo más pequeño que también se encuentra en Burgess Shale, un tesoro de fósiles del Cámbrico.
Los científicos descubrieron fósiles parciales de al menos una docena de individuos de Titanokorys en la Columbia Británica entre 2014 y 2018.
Los artrópodos son un grupo extenso que incluye insectos, arañas y crustáceos como cangrejos y langostas. Son invertebrados con exoesqueletos, cuerpos segmentados y apéndices articulados. Su caparazón de cabeza grande hace que los Titanokorys se parezcan a los cangrejos herradura modernos, aunque representan diferentes linajes de artrópodos.
Fue durante el Período Cámbrico, desde hace aproximadamente 542 millones a 488 millones de años, cuando muchos de los principales grupos de animales aparecieron por primera vez en escena. El lapso de tiempo relativamente corto en el que esto se desarrolló inspiró el término ‘Explosión Cámbrica’.
Titanokorys es miembro de un linaje de artrópodos llamados radiodontes que duró desde hace unos 520 millones de años hasta hace unos 390 millones de años. Otro radiodonte fue Anomalocaris, quizás el depredador más grande del Cámbrico, alcanzando alrededor de 3 pies (1 metro) de largo.
Las espinas de los apéndices de agarre de Anomalocaris se adaptaron para lanzar o agarrar presas de tamaño considerable, a diferencia de Titanokorys.
Titanokorys aparentemente se alimentaba de presas enterradas como gusanos, usando sus garras para remover el barro y colar cualquier bocado. Sus garras estaban adaptadas no para agarrar presas sino para llevar comida a su boca.
“Titanokorys puede haber nadado algo así como una raya moderna, ondulando las aletas a lo largo del costado de su cuerpo”, dijo Moysiuk.
Vivió junto a varios artrópodos y gusanos, así como al pequeño pez Metaspriggina, un precursor evolutivo de los numerosos vertebrados del planeta, incluidas las personas.
