El primer análisis científico exhaustivo de los imponentes megalitos de Stonehenge ha revelado algunas de las características que los convirtieron en un material de construcción ejemplar para el famoso monumento del sur de Inglaterra, incluida su gran resistencia a la intemperie.
Los investigadores describieron el miércoles una serie de exámenes que permitieron vislumbrar el interior de uno de los 52 megalitos de arenisca de Stonehenge, conocidos como sarsens, y obtener información sobre su geología y química.
Estudiaron una muestra central extraída de uno de los sarsens, llamada Piedra 58, durante el trabajo de conservación de la década de 1950. Se mantuvo en los Estados Unidos durante décadas antes de ser devuelto a Gran Bretaña para su investigación en 2018.
Los sarsens están hechos de piedra llamada silcreto que se formó gradualmente a unas pocas yardas (metros) de la superficie del suelo como resultado del lavado del agua subterránea a través de los sedimentos enterrados.
El examen aclaró la estructura interna de Stone 58. Mostró que la silcreta se compone principalmente de granos de cuarzo del tamaño de arena cementados estrechamente entre sí por un mosaico entrelazado de cristales de cuarzo. El cuarzo es extremadamente duradero y no se desmorona ni se erosiona fácilmente, incluso cuando se expone a eones de viento y clima.
“Esto explica la resistencia de la piedra a la intemperie y por qué es un material ideal para la construcción de monumentos”, dijo el geomorfólogo de la Universidad de Brighton, David Nash, quien dirigió el estudio publicado en la revista PLoS ONE.
En un notable logro de ingeniería por parte de personas del Neolítico tardío, los sarsens se erigieron en el sitio en Wiltshire, Inglaterra, alrededor del 2500 a. Stone 58, uno de los sarsens verticales gigantes en el centro de Stonehenge, mide unos 7 metros (23 pies) de altura, con otros 2 metros (7 pies) bajo tierra, y un peso sobre el suelo estimado de 24 toneladas.
Se le dio como recuerdo a un hombre llamado Robert Phillips que trabajaba para una empresa involucrada en el trabajo de conservación y estuvo en el lugar durante la perforación. Phillips se lo llevó consigo con permiso cuando emigró a los Estados Unidos en 1977. Phillips decidió devolverlo a Gran Bretaña para investigarlo en 2018. Murió en 2020.
“Obtener acceso al núcleo perforado de Stone 58 fue en gran medida el Santo Grial para nuestra investigación”, dijo Nash. “Todo el trabajo previo sobre sarsens en Stonehenge involucró muestras excavadas en el sitio o extraídas de piedras al azar”.
Los investigadores utilizaron tomografía computarizada, rayos X, análisis microscópicos y varias técnicas geoquímicas para estudiar fragmentos y rebanadas delgadas como una oblea de la muestra del núcleo; dichas pruebas están fuera del alcance de los megalitos en el sitio.
“Esta pequeña muestra ahora es probablemente la pieza de piedra más analizada además de la roca lunar”, dijo Nash.
No está claro con precisión cuándo se formó la roca, aunque los investigadores encontraron que algunos granos de arena incrustados datan de la Era Mesoproterozoica, hace entre 1.000 y 1.600 millones de años.
Nash dirigió una investigación publicada el año pasado que involucraba la misma muestra central que mostró que 50 de los 52 sarsens comparten un origen común a unas 15 millas (25 km) de Stonehenge en un sitio llamado West Woods. Los constructores de Stonehenge pueden haber arrastrado o movido las enormes piedras sobre rodillos.
“Creo que Stonehenge ha fascinado a los arqueólogos y otros científicos durante siglos, en parte porque no sabemos exactamente para qué se usó, y hay una serie de teorías sobre por qué se construyó el sitio”, dijo Nash. “Es un sitio que todavía es rico en posibilidades para hacer más investigación”.
