Los fósiles encontrados en un terreno montañoso escarpado en los Territorios del Noroeste de Canadá pueden dar una idea del humilde amanecer de la vida animal en la Tierra: esponjas marinas que habitaron arrecifes primordiales construidos por bacterias hace aproximadamente 890 millones de años.
Un investigador canadiense dijo el miércoles que los fósiles, que datan de una época llamada Período Neoproterozoico, parecen mostrar microestructuras distintivas del cuerpo de una esponja marina construida de manera similar a una especie que vive hoy llamada esponja de baño mediterránea, o Spongia officinalis.
Si esta interpretación es correcta, estos serían los fósiles más antiguos de vida animal por aproximadamente 300 millones de años.
“Los primeros animales que surgieron evolutivamente probablemente eran como esponjas. Esto no es sorprendente dado que las esponjas son el tipo de animal más básico tanto hoy como en el registro fósil”, dijo la geóloga Elizabeth Turner de la Universidad Laurentian en Canadá, quien realizó el estudio. publicado en la revista Nature.
La Tierra se formó hace más de 4.500 millones de años. Las primeras formas de vida fueron organismos marinos unicelulares parecidos a las bacterias que surgieron cientos de millones de años después. La vida compleja evolucionó relativamente tarde en la historia de la Tierra.
La primera aparición de vida animal rudimentaria ha sido un tema muy debatido en términos de su momento y forma. Un enigmático organismo acanalado con forma de panqueque llamado Dickinsonia, conocido a partir de fósiles que datan de hace aproximadamente 575 millones de años, ha sido considerado un candidato como el animal más antiguo conocido.
Turner dijo que cree que los animales evolucionaron mucho antes de lo que indica el registro fósil actual.
“La existencia de una historia retrospectiva prolongada no es sorprendente, pero su duración, unos pocos cientos de millones de años, puede ser un poco inesperada para algunos investigadores”, dijo Turner.
Cuando las personas piensan en animales, es posible que una esponja no les venga a la mente de inmediato. Pero las esponjas, invertebrados acuáticos que viven pegados al fondo del mar y poseen cuerpos suaves y porosos con esqueletos internos, se encuentran entre los grupos de animales más exitosos.
“Carecen de un sistema nervioso, digestivo y circulatorio. Tienen una increíble máquina de bombeo de agua, producida por células especializadas, que usan para mover el agua de mar a través de sus cuerpos para filtrar y alimentar”, dijo Turner.
Algunas esponjas tienen esqueletos hechos de varillas microscópicas de cuarzo o calcita. Otros tienen esqueletos hechos de una proteína resistente llamada espongina que forma una malla tridimensional compleja que sostiene el tejido blando del animal. Los fósiles canadienses representan este último tipo, llamado esponja córnea.
“Es la estructura relicta del esqueleto de esponja de malla 3-D lo que se conserva y eso es tan distintivo”, dijo Turner.
Esta estructura, visible bajo el microscopio, consta de pequeños tubos que se ramifican y se vuelven a unir para formar la malla. El tamaño del cuerpo de la esponja habría sido de aproximadamente cuatro décimas de pulgada (1 cm). Turner dijo que las esponjas parecen haber vivido en cavidades justo debajo de la superficie del arrecife y en depresiones superficiales.
Si estos fósiles realmente muestran un tipo de esponja, su edad indicaría que los primeros animales de la Tierra evolucionaron antes de un par de eventos históricos que generalmente se consideran anteriores a la vida animal.
Uno de estos fue el segundo de dos episodios en la historia del planeta cuando la cantidad de oxígeno atmosférico aumentó considerablemente, en algún momento entre hace 830 y 540 millones de años. El otro fue un tiempo tremendamente frío cuando la Tierra pudo haber estado cubierta de hielo o al menos parcialmente congelada, en algún momento entre hace 720 y 635 millones de años.
Los fósiles son anteriores en unos 350 millones de años a los fósiles de esponja más antiguos que se conocen. Turner señaló que la investigación genética indica que las esponjas aparecieron por primera vez aproximadamente en el momento en que datan estos fósiles.
